彼得堡。
涅瓦大街中段的阿尼奇科夫宮裏，歡笑聲和有些嘈雜的音樂攪亂了寧靜的黃昏。
阿列克謝朝正站在陽台欄杆上的年輕貴族舉杯，大聲道：「跳吧！哈！我賭100盧布，他能跳完這一曲。有沒有人敢跟我賭？」
旁邊，一名微胖的貴族湊過來小聲道：「波布林斯基伯爵，普里馬科夫已經喝了一整瓶了，他會掉下去的」
「不，您可沒見識過他的酒量。」阿列克謝說着，拍了拍旁邊正用雙爪捧着酒杯狂飲的黑熊，「伊萬，謝爾蓋從沒喝醉過，對吧？」
黑熊非常人性化地點頭，而後丟下酒杯，轉身將正在演奏的鋼琴師推到一旁，自己又笨拙地爬上椅子，揚起熊掌拍擊琴鍵，發出亂糟糟的噪音。
「謝爾蓋，伊萬在催你了，快舞起來！！」
阿列克謝一口喝光杯中的酒，眼角掃過身旁長了張長臉的中年人，似是很隨意地側頭道：「我賭200盧布，普里馬科夫不會掉下去！」
他如今通過雙子貿易公司的收益，早已實現了財富自由，更成為了彼得堡的商界領頭人之一，200盧布對他來說根本不值一提。
「300盧布！誰跟我賭？」他繼續加碼。
長臉中年人像是被他的瘋勁感染了，也一口悶了杯中酒，看向陽台欄杆上晃晃悠悠的年輕人，大聲接道：
「好，我就跟您賭300盧布，他會掉下去！」
阿列克謝大喜：「太好了，快開始吧，謝爾蓋！音樂在哪兒！」
樂師看了眼霸佔鋼琴的黑熊——那是阿列克謝的寵物——無奈地抄起一把小提琴，快步來到陽台上，演奏起來。
普里馬科夫則跟着音樂放聲歌唱，同時在不足巴掌寬的扶手上，跳起舞來。
這裏雖是3樓，但他卻毫無懼色，或者是酒精已經令他忘了害怕，期間幾次腳下踉蹌，卻都奇蹟般地穩住，繼續在那手腳亂揮。
屋裏的貴族們都圍了過來，跟着歡呼起鬨，並不時地將斟滿的酒杯遞給他，以示鼓勵。
阿列克謝見長臉中年人緊張地盯着普里馬科夫，便湊過來道：「契科林伯爵，我聽說最近來的英國人是要談一筆大生意？」
契科林伯爵是俄國外交大臣的第二助理，最近在負責接待格倫維爾勳爵。
他今天也喝了不少，注意力又都在打賭上，當即下意識點頭：「啊，沒錯，他們說要增加貿易量，好像還提到了開發克里米亞。」
「這倒是好事兒。」阿列克謝撇了撇嘴，「不過他們能這麼大方，肯定提了不少條件吧？」
「英國佬還能惦記什麼？總歸是要我們提高法國貨的關稅，或是減少對法貿易」
契科林伯爵說着突然一怔，看向阿列克謝道：「您為何突然問起這些？」
後者心說當然是法國駐俄大使讓我幫忙打聽消息了。
自從格倫維爾勳爵在里加登陸，法國大使便如臨大敵，四處打探英國人的目的。不過，他收穫有限，最終只能按照王太子當初的吩咐，遇到難題找波布林斯基伯爵。
阿列克謝忙道：「我作為一個生意人，必須儘可能地了解國家間的貿易走向，這樣才能賺到錢不是？」
他正說着，黑熊擠到了陽台上，試圖跟普里馬科夫一起跳舞，後者吃了一驚，頓時踩空翻倒出去，「啊——」
好在有下人在陽台下面鋪了稻草，他才免於被摔死的命運。
阿列克謝見狀佯怒道：「嘿！這頭蠢熊，就不該讓它喝那麼多！」
他示意隨從將裝了300盧布的錢袋交給契科林伯爵。後者頓時眉開眼笑：「啊！感謝您的慷慨。它可真是頭聰明的動物，哈哈。」
他收好錢袋，感覺拿人手短，於是又湊到阿列克謝耳邊道：「波布林斯基伯爵，那您可得提前做些準備了，例如試試波羅的海航線。」
「您的意思是？」
「皇帝陛下似乎對英國人的提議很有興趣。」外交大臣助理的聲音壓得更低了，「而且陛下已經派人去雅西召波將金親王回彼得堡，商議此事了。」
阿列克謝忙一副感激的神態道：「您可幫了我大忙，看來真要分些船去波羅的海了。」
波將金是俄國事實上的「宰相」，目前正在摩爾達維亞，也就是羅馬尼亞東部進行新佔據的領土建設工作。沙皇能這麼急着召他回來，說明英國人真的打動了她。
而且波將金在政治譜系上是偏親英的，對英國人的橄欖枝多半不會拒絕。
次日，阿列克謝又去找自己的哥哥，也就是皇太子保羅，旁敲側擊地了解英國此行的目的。
可惜後者也沒進入俄國的核心政治圈——葉卡捷麗娜二世不喜歡他。所以阿列克謝從他這兒得到的消息還沒有酒會上的多。
很快，法國駐俄大使將阿列克謝告訴他的情報寫成了密碼信，派人以最快的速度，送回了巴黎。
黑海北岸。
厄聚大草原上，百餘名精銳俄國騎兵拱衛着一輛金燦燦的馬車，一路向北疾馳。
馬車裏，波將金虛弱地斜靠在座椅上，用僅剩的右眼看向對面的沙皇秘書官：「赫拉波維茨基男爵，這兒沒外人了，請跟我說實話，英國人到底想要幹什麼？
「陛下絕不會為了什麼『新的貿易協議』而讓我放下雅西的事情回去。除非她想我了。」
他作為葉卡捷麗娜二世諸多情夫中的「常青藤」，如今也因身體越來越差，已很難得到女皇的垂青了。
尤其是他不顧醫生叮囑，在年初的一次暴飲暴食之後，消化系統疾病已徹底擊垮了他。
但他卻一直幻想着能如十多年前那樣，再次陪伴在沙皇的床榻之側。
「咳」赫拉波維茨基有些尷尬地輕咳了一聲，而後道，「事實上，英國確實要和我們進行很多貿易方面的合作。不過我聽說，他們應該是提到了波蘭。」
「波蘭？」波將金眯起了獨眼，旋即搖頭，「可波蘭目前沒有任何的機會。我們很難獨自對付波蘭，畢竟我們必須時刻盯着奧斯曼和波斯。」
(本章完)
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