夜幕漸漸降臨，洛陽城的花燈開始點燃，萬眾期待的上元燈火終於緩緩拉開了序幕，火樹銀花，滿城璀璨，洛陽城完全融入了燈的世界。
天剛擦黑，家家戶戶便早早吃了晚飯，關上家門，攜妻帶子出門觀燈，上百萬人湧上街頭，洛陽大街小巷人頭涌動，到處是觀燈的人群。
孩子們拎着小燈跟隨父母到處遊玩，一群群少女拿着錢袋，到處挑選自己喜歡的小物品，很多大商鋪和大戶人家都有各種藝人表演。
來自粟特的胡旋舞、胡騰舞、拓枝舞，來自天竺和吐火羅的火技，來自吐谷渾的馬舞，還有獅子舞、參軍戲、傀儡戲，各種娛樂悉數登場，令人目不暇接，歡聲雷動。
但最吸引人依舊是每年上元夜前夕舉行的無遮法會，原因並不是佛事吸引，而是法會進行時將大量撒錢，致命地吸引着洛陽民眾，法會剛剛開始，便從四面八方湧來了數萬人，將洛水南岸擠得水泄不通。
但並不是所有的法會都在洛水邊舉行，那邊沒有足夠寬闊的場地，一部分法會依舊在皇城內舉行，只是不准普通民眾入內，只有數千僧人和近萬名信徒參加。
這也是最後達成的妥協，只要把諸多閒人攔截在皇城外，朝廷才會同意真正的僧人和信徒入皇城參加法會。
數千僧人和上萬身披袈裟的信徒一齊念誦大雲經，為聖神皇帝祈福，聲勢壯觀，而在洛陽南岸則擠滿了等待撒錢的普通民眾。
薛懷義半躺在一座臨時搭建的高樓上，顯得有點心不在焉，他不是回頭向宮城應天門望去，迄今為止，女皇武則天始終沒有出來參加法會，令薛懷義心中沮喪之極，同時也令他絕望。
這次法會是他為了挽回武則天的心而做的最後一次努力，為此他不惜投下三萬貫重金，但武則天始終不肯露面，這一刻，他忽然覺得天津橋上的巨幔竟是如此刺眼，上面畫的不是佛像，而是寫滿了屈辱。
「大將軍，赤寶大師來了！」一名服侍他的僧人恭恭敬敬道。
「他人在哪裏？」
薛懷義立刻起身坐好，目光向法會中望去，不等僧人回答，他已經看到了，在百步外的一座木台上，一團團火在圍繞着一個黑影上下旋轉。薛懷義緩緩點頭，「帶他過來見我！」
.......
武則天在御醫兼情夫沈南謬的精心照料下，病體一天天好轉，在兩天終於完全康復，這幾天武則天和沈南謬兩情相悅，感情愈加深厚。
經過多年的朝野爭鬥，她終於坐穩了帝位，身心也有點疲憊了，此時她已不需要粗野激情，更需要一種溫情脈脈，而沈南謬的細心體貼的性格無疑迎合了武則天的這種需求。
此時，武則天正和沈南謬在芙蓉帳內相擁而眠，早把從前的情夫薛懷義拋到九霄雲外，武則天的貼身侍女嚴雙兒感覺聖上已經熟睡，便輕手輕腳從寢房裏退了出來。
剛走出寢宮，一名等在這裏的宦官便將一張紙條偷偷遞給她，小聲道：「大將軍想知道聖上幾時動身？」
嚴雙兒心中暗惱，她明明不識字，還要給她一張紙條，這是在羞辱她嗎？她冷笑一聲道：「聖上還在服藥，幾時動身我也不知，等會兒再說吧！」
她轉身向太初宮的另一邊走去，不多時，她來到了上官婉兒的官房內，戰戰兢兢將紙條遞給了上官婉兒，自從上官婉兒前些天將她當場抓住，並替她隱瞞了她和薛懷義之間的勾搭，她便被上官婉兒完全收服了。
上官婉兒一直在耐心等待着機會，儘管她不能肯定今天晚上會發生什麼，但她還是做好了一切準備。
上官婉兒打開紙條，略略看了看，紙條上是薛懷義的筆跡，問聖上幾時去參加法會，上官婉兒嘴角露出一絲嘲諷的笑意，這個薛懷義還在痴心妄想嗎？
今天下午她告訴了聖上那幅二十丈高的巨大的佛像，據說是用薛懷義膝蓋上的血繪成，聖上只是笑了笑，根本沒有把它放在心上，這個薛懷義居然還滿城宣揚，不過自取其辱罷了。
「舍人，我該怎麼回答他？」嚴雙兒怯生生問道。
「給你紙條時，你是怎麼說的？」
「我說聖上正在服藥，暫時難定何時去法會。」
上官婉兒點點頭，「你就告訴他們實話，就說聖上和沈御醫已經安歇了，不會再參加法會。」
「是！雙兒明白了，雙兒告退！」
嚴雙兒緩緩後退，這時，上官婉兒又問道：「薛懷義想在明堂祭佛之事，聖上同意了嗎？」
「聖上同意是同意了，但不允許他們在明堂舉行法會，只能祭祀佛，而且只限於今晚。」
「我知道了，你去吧！」
嚴雙兒行一禮，退下去了，上官婉兒當即寫了一封信，叫來一名老宦官，把信遞給他道：「速把此信交給李臻，告訴他，今晚要格外留意！」
「老奴這就去！」
老宦官接過信匆匆去了，上官婉兒負手走到窗前，她從窗口也能清晰地看見天津橋上的巨大布幔佛像，上官婉兒眼睛裏流露出冷冷的殺機，她和薛懷義數年的爭鬥即將落幕了。
.......
李臻此時就在皇城的內衛官署，他帶着五十餘名手下在耐心地等待機會，中午時他虛晃了一槍，成功地將萬國俊騙去白馬寺，掃除了一大障礙，從種種跡象來看，薛懷義也做好了充足準備，雙方都在等待時機，在皇宮這座捕獵場，就看誰能笑到最後。
李臻站在官署文書閣的三樓，遠遠注視着皇城南面正在舉行的盛會，他隱隱還能聽見誦經之聲，這時趙秋娘慢慢走到他身邊，笑道：「對付一個小小的薛懷義，居然要耗費我們那麼多的精力，說實話，真有點小題大作了。」
李臻也深有感觸道：「這就是皇權的力量，我們須小心翼翼，避免刺激它，說到底就是聖上對薛懷義的態度不夠堅決，才使我們繞了一個又一個的彎子，就像在走一根竹竿，要注意平衡，捏拿好各方面的力量和影響，稍有不慎就會前功盡棄。」
「可真正擊敗薛懷義還是他自己，不是嗎？」趙秋娘又笑吟吟道。
李臻輕輕點頭，也忍不住笑道：「我們只是順勢而為，助他一臂之力而已。」
這時，一名軍士上前稟報，「啟稟統領，宮裏來了一名老宦官，說有信給統領。」
「帶他過來！」
一名老宦官很快被帶了過來，他取出一封信遞給李臻，「這是舍人給統領的信，沒有口信，要說得話應該都在上面！」
「多謝了！」
士兵把老宦官帶了下去，李臻打開信看了看，回頭對趙秋娘笑道：「上官舍人讓我們可以行動了。」
「可要我們該從哪裏着手呢？」
「自然從麟趾寺開始着手！」
李臻又沉吟了片刻，對趙秋娘道：「如果薛懷義的人進入宮城，基本上就沒有什麼懸念了，這邊就交給趙校尉，要注意薛懷義臨時反悔。」
趙秋娘點了點頭，「放心吧！我會妥善安排好。」
......
薛懷義終於絕望了，當嚴雙兒親口告訴他，聖上正和沈御醫共枕而眠，無暇來參加他舉辦的盛會，『共枕而眠』四個字如一柄巨錘，將他最後一線希望砸得粉碎，他已意識到，聖上徹底拋棄他了。
絕望、嫉妒、憤怒、仇恨，如一支支鋒利的匕首將他的內心刺得鮮血淋漓，這一刻，他腦海里只剩下瘋狂，他得不到的東西，任何人也休想得到。
「去明堂祭佛！」薛懷義終於下定了決心，做出了最後的決定。
二十幾名僧人列隊向明堂走去，每個人只帶着木魚和最基本的法器，他們緩步來到應天門前。
應天門原本叫做則天門，氣勢恢宏，門上飛觀相夾，觀有二重，上重為紫微觀，左右連闕高一百二十尺，向內還有永泰門和乾元門。
應天門前佈滿了數千侍衛，他們負責應對正在皇城內舉行的法會，而應天門由羽林軍中郎將武延秀負責鎮守。
這時，一名士兵向他稟報，「有二十餘名僧人要求入宮城，去明堂祭大佛！」
武延秀是薛懷義的馬球隊首領，曾經和薛懷義的關係十分密切，不過眼看着薛懷義失寵，他也儘量和薛懷義保持一定距離，以免惹火燒身。
武延秀事先得到了聖上的口諭，可以允許白馬寺僧人去明堂拜祭彌勒大佛，他立刻走上城樓，注視着下面的二十幾名僧人，他隨即令道：「仔細檢查他們的物品，不准帶任何無關物品進入宮城！」
士兵們紛紛上前，仔細搜身，以及檢查僧人的法器，最後一名校尉稟報道：「將軍，他們沒有攜帶任何可疑物品。」
「放他們入內！」
二十幾名僧人列隊進入了宮城，武延秀隨即又吩咐一名手下校尉道：「帶一百名弟兄跟着他們，法事結束後立刻帶他們出來。」
「遵令！」
校尉帶着一百多名士兵跟隨着僧人們進了宮城，向明堂而去，此時明堂和天堂的工匠都已經撤出皇城，巨大的宮殿內冷冷清清，只有來回巡邏的侍衛。
二十幾名僧人緩緩走上了明堂二層，在巨大的佛像前盤腿坐下，開始念誦大雲經，士兵們也不再打擾他們，遠遠離開了大佛。
...
由於皇城南部和天津橋畔在舉行盛大的無遮法會，為了維護秩序，幾乎所有的宮廷侍衛都去了南城，使得皇城東面變得冷冷清清。
在皇城東面的右衛馬球場旁有一座孤零零的大木房，木房內堆滿了木炭，此時炭房內卻意外出現了數十名內衛士兵，他們用一塊巨大的鐵板更換了炭房中間地上的一塊舊木板，這就意味着這條密道出口被最終堵死了。
「這下可以了！」
校尉王宗懿笑道：「就算他們撞開石壁，也休想再從這裏出來！」
「校尉，會不會還有別的出口？」
王宗懿搖了搖了頭，「皇城內出口只有這一條，除非他們從原路回去，可原路也應該回不去了。」
他慢慢走到炭房大門前，望着外面寬闊平整的跑馬場，不由嘆了口氣道：「真的想不到，麟趾寺的地宮密道竟然是通往皇城，難怪薛懷義殫盡竭慮要佔領麟趾寺。」
與此同時，在麟趾寺內，數千名白馬寺武僧先後從觀音堂進入了地道，地宮內極為寬敞，通風也不錯，他們在地宮內換上了盔甲，攜帶刀劍，準備從另一端的密道出口進入皇城。
這時他們有機會，皇城東面幾乎沒有什麼侍衛，一旦宮中再發生大事，他們便可以趁亂直接殺入太初宮內。
這時，幾名武僧卻意外發現石壁上的暗門打不開了，他們急忙稟報武僧首領，武僧首領上前查看片刻，惱怒地低聲罵了一句，隨即下令道：「直接砸開石壁！」
地宮內很快傳來沉悶的砸擊聲，但這時發生了一件讓地宮內的武僧們做夢也想不到之事。
兩千餘名千牛衛士兵迅速包圍了麟趾寺，他們在將軍武攸緒的率領下他們撞開寺院大門，殺氣騰騰地沖了進去。
住持智文帶着幾十名尼姑匆匆迎了上來，卻迎面遇到大群士兵沖了進來，「殺！」千牛衛士兵一聲厲吼，嚇得幾十名尼姑紛紛跪下求饒。
「白馬寺武僧在哪裏？」武攸緒用刀指着智文喝問道。
「他們在……地宮內。」智文戰戰兢兢道。
這時，從另一邊出來幾名內衛士兵，為首之人是火長林擒虎，他向武攸緒躬身施禮，「參見武將軍！」
武攸緒認識他，點了點頭，「李統領告訴我，地宮入口在觀音堂，請林兄帶我去觀音堂。」
林擒虎抱拳行一禮，「請武將軍隨我來！」
在林擒虎的帶領下，數百名千牛衛士兵衝進了觀音堂，觀音堂內有數十名武僧守衛，在數百千牛衛的猛烈進攻下，武僧們措不及防，只片刻便悉數被千牛衛士兵抓獲。
千牛衛士兵殺入麟趾寺觀音堂，也就意味着地宮內武僧的後路已被截斷了。
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