曹軍在淮河北岸構築起大營，與淮河南岸的漢軍大營相對峙，入冬的第一場大雪不期而至，鋪天蓋地的雪花扯絮般從天空飄落，大地很快便披上了厚厚的雪襖，整個天地間變成了灰濛濛的一片，大雪阻隔了視線，就連百步外的淮河也看不清楚了。
在紛飛的雪片中，程昱步履匆匆來到曹操的大帳，許褚上前，用食指在唇邊低低噓了一聲，將程昱請到一旁小聲道：「昨晚丞相一夜未睡，剛剛才睡着，軍師等會兒再來吧！」
程昱點了點頭，心中暗嘆一口氣，雖然他終於看透劉璟真正策略，但還是晚了一步，太原終於失守，并州官府望風而降，丞相遭到了沉重打擊，把自己關在大帳里已有兩天了。
他又問道：「那丞相可吃東西？」
許褚苦笑一聲，「就喝了幾口粥，聽送粥的侍衛說，丞相仿佛一夜老了十歲。」
程昱搖搖頭，丞相年事已高，這樣下去可不行，他又對許褚道：「假如丞相醒來，立刻通知我，我來勸勸丞相。」
「我知道了，我會通知丞相。」
許褚話音剛落，大帳內便傳來曹操疲憊的聲音，「外面是仲德嗎？」
程昱和許褚面面相覷，皆無奈地苦笑起來，程昱只得上前道：「正是微臣！」
「外面寒冷，請進吧！」
「丞相再休息一會兒吧！微臣等會兒再來。」
「仲德請進！」
無奈，程昱只得走進大帳，許褚也不放心地跟了進去，只見曹操披了一件大氅，坐在火盆旁，用火棍撥弄着炭火，在炭火的映照下，他雙眼通紅，神態疲憊，尤其頭髮更加斑白了，看得出他確實蒼老了很多。
程昱連忙躬身施禮，「參見丞相！」
「仲德請坐！」
曹操請程昱坐下，又對許褚道：「我忽然想喝點雞湯，燉一隻！燉爛一點。」
「卑職這就去！」
許褚挑帳飛奔出去，曹操搖了搖頭，嘆口氣對程昱道：「仲德說說看，為什麼我們總是這麼被動？被劉璟牽着鼻子走。」
程昱沉吟片刻道：「劉璟以長江漢水為壑，以巴山秦嶺為阻，又有強大的水軍為輔，他的防禦根基很牢固，加上荊州有劉表打下的基礎，益州他寬柔相濟，不損蜀人利益，且用人得當，雖然荊蜀之間也有矛盾，但在天下這個大利的誘惑下，荊蜀勢力也暫時能相安無事，齊心合力助漢軍北征，微臣認為這是劉璟最大的基礎。」
「那我呢？」曹操又問道：「我的弱點在哪裏？基礎又在哪裏？」
程昱跪下行一禮，「丞相恕臣無罪，微臣才敢說。」
「我赦你無罪，你儘管說實話，我現在就想聽實話。」
程昱嘆口氣道：「丞相有三敗，才導致了今天的被動局面。」
「再說詳細一點，哪三敗？」曹操神情凝重，專注地望着程昱。
「第一敗是南征過早，剛剛滅掉袁氏就急於南征，卻不知袁紹施恩於河北，高幹在并州極得軍民之心，丞相滅袁氏，殺高幹，本身沒有錯，但應該徹底穩住河北和并州後再南征，結果丞相心甚過急，赤壁一敗，北方就不穩了。」
「我也知道須穩定河北和并州，甚至遷都鄴城，減免賦稅，過了六七年後才開始大舉南征，難道還不夠嗎？」
「丞相雖然施恩於河北，免稅於并州，但一場南征卻又加倍剝削并州和河北，為造渡江之船，黃河沿岸的民宅幾乎拆毀殆盡，征糧征夫，十倍予之，百倍索回，所以袁氏餘孽一起，河北呼嘯應和，原因就在於此，漢軍奇襲太原，并州各地卻望風而降，漢軍兵鋒未至，郡縣就已易幟，這其中的緣由，丞相明白嗎？并州人不滿丞相久矣！」
曹操點了點頭，雖然程昱說得坦率，針針見血，但他並沒有發怒，而是默默接受了程昱的指責，他嘆息一聲，「仲德說得對，我雖統一北方，但北方並不穩，倉促南征，以致劉璟坐大，可謂一步錯，步步錯，請仲德再說第二敗。」
「丞相的第二敗是寒門法家之敗，丞相立寒門貶世家，崇法家，壓儒家，殺邊讓，誅孔融，令名門世家寒心，其實劉璟做得也不好，明眼人都看得出他和丞相一樣崇尚法家，只是他含蓄一點，儒為皮，法為骨，但是他『不分士庶，唯才是舉』這一條，就令名門世家十分反感，不過他略加變通，在先照顧世家的基礎上，再說公平，又稍稍籠絡了世家的心，另外，在赤壁之戰後，他釋放了十幾萬戰俘，贏得了北方大族的感恩，這就為他今天進攻北方打下了基礎。」
曹操長嘆一聲，「你說得對，我殺孔融，確實是失策了，現在悔之晚矣。」
這時，帳簾挑開，許褚帶領幾名侍衛抱了一罐雞湯進來，又帶來幾樣小菜，許褚動作極快，不等曹操反對，便擺上了碗筷和菜餚，又給曹操盛了滿滿一碗濃濃的雞湯。
曹操端起雞湯喝了一口，點了點頭，對許褚道：「給軍師也倒一碗。」
許褚給程昱也倒了一碗，程昱喝了一口笑道：「許將軍很有心啊！」
許褚臉微微一紅，他的心思被程昱看透了，這已經不是純粹的雞湯，裏面有山藥和人參搗溶後混在一起，曹操心裏也明白，他本來沒有心情吃飯，但程昱給他解開一點心結後，他也有了胃口，着實感到餓了，喝了一碗湯，又吃了一碗粥，這才命許褚收走東西。
這時，曹操又問道：「請軍師告訴我第三敗。」
程昱猶豫良久，「這第三敗，微臣不想說。」
「你一定要說，我想聽！」曹操肅然道。
程昱默默點了點頭道：「這第三敗就是丞相在政治上之敗。」
「仲德是說我封魏公，加九錫之事？」
「不僅如此，丞相挾天子以令諸侯，在法理上是贏了，但在道義上卻輸了，剛開始群雄並起，天下割據，丞相尊王攘夷，以天子之名討伐四方，統一北方，這個時候丞相挾天子以令諸侯，大家都能接受，也會支持，認為是從權之舉，但長久卻不行，尤其統一北方後，丞相又以天子之名討伐宗室劉備和劉表，其實政治上就輸了，現在劉璟打出復興漢室之大旗，又稱呼他的軍隊為漢軍，旗幟鮮明，目標明確，在政治上佔據了優勢，若非如此，漢軍怎麼可能這麼順利就殺到太原，沿途的官府民眾都不反抗騷擾嗎？」
「仲德說得對啊！」曹操無奈地嘆息一聲。
「其實卑職也是事後才慢慢想明白，當時微臣也一樣糊塗，南征荊州，不就是微臣極力主張嗎？微臣也很後悔，沒有能勸丞相晚幾年再征荊州。」
「現在說這些後悔話又有什麼用呢？關鍵是我該如何面對眼前的困局，劉璟攻佔太原，并州危急，鄴都危急，我卻無法撤軍，仲德教我，我現在該怎麼辦？」
程昱笑了笑道：「丞相還記得和劉璟在浮橋一會之事嗎？」
曹操點點頭，「我當然記得，又如何？」
程昱意味深長道：「我反覆琢磨，感覺劉璟其實是在暗示丞相，他是希望和丞相以談判方式結束這場紛爭，我也說過，劉璟連年征戰，他恐怕也快支持不住了，這次攻打太原，包括聯合江東北上中原，我覺得他真正的目的是要逼丞相談判，當然，他是為了獲得最大的利益。」
其實曹操也意識到了劉璟是想和他討價還價，以劉璟現在的實力，他做不到三面進攻，所以才把江東也拉下水，進攻太原也是用偷襲方式，未必能真正佔領并州。
曹操沉思片刻道：「我可以把關隴給他，但他必須退出并州，軍師覺得可能嗎？」
「微臣也不知，不過可以試試看，如果丞相同意，微臣願代表丞相去和劉璟談判。」
曹操負手在大帳里走了幾步，最終長嘆一聲道：「仲德所說的三敗着實令我坐立不安，我要竭力彌補，也罷，仲德替我去吧！這場戰爭我也不想再打下去了。」
