被周縣令帶進來之人，是一名四十餘歲的男子，身材瘦高，顯得非常精明能幹，他姓單，是江陵吳氏商行的大管事之一，中年男子進了大堂便跪下行禮，「小民單越拜見州牧！」
劉璟笑着擺擺手，「不必多禮，請起！」
「謝州牧！」單管事站起身。
劉璟又笑問道：「聽周縣令說，單管事剛剛從交州歸來？」
「是！小民昨天才從南海郡番禹縣率船隊歸來。」
「原來如此！」
劉璟沉吟一下又問道：「我大概在年初時知道劉備軍隊在合浦郡和士燮的軍隊發生激戰，不知結果如何？」
「回稟州牧，這一戰早就結束了，士燮軍隊被諸葛亮擊敗，劉備佔領了合浦郡和高涼郡，命大將陳到率軍守合浦郡，馮習守高涼郡,隨即諸葛亮率兩萬軍東征南海郡，就在上個月，南海太守士武被關羽所殺，聽說番禹城中一萬多軍隊投降了諸葛亮，我回來時，正好遇到劉備率領文武官員及家眷從蒼梧遷去番禹城。」
劉璟點了點頭，士燮不是劉備的對手，這早他的意料之中，卻沒想到劉備軍隊進展如此迅速，交州九郡就已經佔領了六郡，他沉吟一下又問道：「那你是否知道士燮的情況？」
「小民只聽說士家退守交趾郡，現在只剩下交趾、九真和日南三郡，軍隊損失大半，現在士燮在向劉備求和。」
「向劉備求和？」
劉璟頓時有興趣地問道：「消息是否屬實？」
「小民只是回來時在蒼梧縣酒館聽到一些當地人談論，有人見到了士燮的使者，是他弟弟士壹，求和是否屬實，小民不敢保證。」
劉璟笑着對劉賢道：「看樣子，劉皇叔選擇去交州，這條路走對了，至少也有基業了。」
劉賢卻搖了搖頭，「坦率地說，我不看好劉皇叔，交州雖經趙佗經營，但依舊是荒蠻之地，比荊南尚且不如，更不用說和荊益兩州相比，就算佔領交州全境，沒有十年、二十年的苦心經營，不會有什麼起色，更不用說爭霸中原，絕不可能之事。」
眾人正說着，這時，一名親兵在堂下稟報，「啟稟州牧，江夏馬院主派人送信賴！」
馬院主就是馬鈞，官任從事中郎將，他所創建的匠學依然在夏口，暫時還沒有遷來襄陽，劉璟點點頭笑道：「讓送信人進來！」
片刻，馬鈞的徒弟梁益快步走進大堂，向劉璟行禮道：「微臣奉師父之命給州牧送信，去了成都，才知道州牧原來在荊南，又趕了過來。」
劉璟笑了起來，「居然追到零陵縣，真是辛苦你了。」
梁益取出馬鈞的信，呈給了劉璟，「請州牧過目！」
劉璟接過信，先不慌拆看，笑着問道：「我很關心你師父現在說話怎麼樣了？」
「多謝州牧關心，師父說話慢一點已經沒有問題了，但如果着急起來就會一句話也說不出，前幾個月研製木牛就非常着急，三天沒說一句話。」
劉璟最關心的就是木牛的研製進展，這關係到他的北征，他拆開信看了一遍，頓時騰地站了起來，信中說研製木牛已經成功，劉璟再也按耐不住心中的期待，對眾人笑道：「看樣子我明天就得啟程去江夏了！」
.........
五天後，劉璟的船隊抵達了蘄春縣，此時馬鈞並不在夏口，而是在蘄春郡的山區試驗木牛，按照荊州和江東達成的協議，蘄春郡現在由兩家共管，九月時正式移交給荊州，目前蘄春太守步騭，郡丞卻是陶政，郡內沒有駐軍。
步騭只是名義上的蘄春太守，他同時兼任廬江太守，大部分時間步騭都呆在廬江郡，蘄春郡實際上是由郡丞陶政控制。
看得出陶家在蘄春郡內也下了本錢，重新修葺了蘄春縣碼頭，並將陶家船隊補給站和倉庫從武昌縣移到了蘄春縣，帶動了蘄春縣的發展，蘄春碼頭上停滿了船隻，碼頭上人來人往，也格外熱鬧。
劉璟下了船，陶政和馬鈞立刻迎了上來，一起施禮，「參見州牧！」
劉璟和陶政寒暄幾句，便將注意力轉到馬鈞身上，畢竟他千里迢迢而來，就是為了馬鈞的木牛，他立刻笑問道：「我能在哪裏看到木牛？」
馬鈞也拱手笑了笑，非常緩慢地說道：「我們一共製作了二十輛，並在蘄春縣北面的雲丹山內修建了試驗場，距這裏還有百里之遙，不過縣城內也有一輛」
不等他說完，劉璟便笑道：「我可等不及了，就去縣城！」
........
在縣衙的後堂內擺放着一輛黑色的木車，高約六尺，長一丈，從外形看確實像一頭木牛，前面還雕了一個牛頭，中間的牛身實際上就是糧櫃，非常寬大，但下面只有一個輪子，這一點有點象鹿車。
劉璟輕輕撫摸着這輛木牛，看得出有很多機關，絕不是一輛簡單的鹿車，旁邊馬鈞的一名弟子介紹道：「木牛有兩大特點，一是存儲量大，糧櫃中可以放四石米，相當於兩匹騾子或者兩輛鹿車的負載，其次是輕便，一個人就可以操縱，而騾子要吃草，鹿車也要兩人操縱，走山路還很不方便，我們的木牛走山路如履平地。」
「這是怎麼辦到呢？」劉璟好奇地問道。
「這個真的一言難盡！」馬鈞笑着慢慢說道：「關鍵是木牛肚子下有一套銅製機關。」
他讓人將木車翻過來，下面果然有一套銅製的盤狀機關，顯得很複雜。
馬鈞指着機關又緩緩道：「這個機關主要用來調整輪子和箱子的高度，以及前後左右，根據不同的地形進行調整，這樣，無論上坡、下坡還是走崎嶇山道，都能應對。」
劉璟眉頭微微一皺，「好像操縱很複雜啊！」
「確實操縱不容易，這就是唯一的麻煩，使用木牛之人，需要訓練幾個月才能熟練操作。」
劉璟已經難以抑制心中的期待，笑道：「我希望能立刻看到木牛在山地中的實際表現。」
雲丹山位於蘄春縣東北方向約百餘里處，它屬於大別山余脈，山勢陡峭，高地落差極大，且山路崎嶇，山澗溪水潺潺，森林茂盛，和終南山地形頗有幾分相似，是試驗木牛最理想的場所。
當天下午，劉璟一行人浩浩蕩蕩抵達了雲丹山，此時，馬鈞的一百多名弟子已經在山腳下搭建了幾十座帳篷，作為試驗木牛的基地，在劉璟未來之前，他們已經反覆試驗了三個多月，不斷進行調整完善，最終拿出了二十輛樣車。
大帳前的空地上，整齊地擺放着二十輛黑漆木牛，馬鈞的二十名弟子已經準備就緒，他們個個長得身材高大壯實，非常適合操縱木牛。
在他們身後數十步外，便是一條蜿蜒崎嶇的上山之路，山上有兩座道觀，這條山路便是道觀運送物資的上山小道。
劉璟走上前，輕輕拍拍了其中一輛木牛，對馬鈞笑道：「我拭目以待，開始吧！」
「裝糧！」
馬鈞的其他弟子從一座大帳中扛出了一包包糧食，這是荊州的標準糧包，一包正好一石米，他們在每輛木牛的糧櫃中各放四包糧食，又將櫃門鎖好，二十名操縱木牛的弟子紛紛將皮帶搭上肩膀，準備就緒了。
「出發！」
隨着馬鈞的一聲令下，二十名弟子推動木牛開始列隊而行，劉璟則帶着數百士兵跟在他們身後，觀察糧隊的行動，果然如馬鈞事先的描述，二十輛糧車非常輕便，雖然運載着近五百斤重的糧食，但依舊能在山道上行走如飛。
上坡時稍微吃力，但依舊能緩緩推上去，下坡時又轉換機關，使木牛能夠徐徐而行，不至於一下子衝下去，關鍵是輪子非常靈活，能夠輕巧地避開前方的大石。
一路淌過溪水，穿越叢林，二十輛木牛始終保持着陣型，行走如飛，連操縱木牛的弟子也顯得並不疲憊，他們一路走了二十里，終於來到一座道觀前，這裏已經有十幾名弟子在等候了。
不多時，劉璟率領士兵們也趕到了道觀，只見二十輛木牛整齊地停放在道觀前，一輛輛木牛完好無損，眼見為實，不僅劉璟眼中充滿了讚許笑意，連他的士兵們也都驚呼不已，這簡直就是活生生的健騾，不用吃草料，負載量又大，是山區運送糧草物資的寶貝。
這時，馬鈞帶着弟子們也趕來了，拱手笑道：「州牧還滿意否？」
「滿意，非常滿意！」劉璟笑眯眯道：「不過我還有一個要求！」
「州牧請說！」
劉璟拉着他上前道：「我在路上考慮，可以不用徵集民夫，直接命令士兵運送糧食，同時遇到敵情時，士兵還能放下木牛作戰，所以，能否將木牛同時改裝成一種防禦武器。」
馬鈞想了想，慢慢說道：「應該可以！」
他指着輪子說：「木輪可以收回車腹，這樣便成為一種掩體，而且敵軍不懂機關，也無法推動它前進，另外我可以在牛頭這裏修改一下.....」
馬鈞拍了拍牛頭道：「這個牛頭本來是裝飾，但我可以將它變成一排弩，這樣遇到敵情，木牛也可以發弩勁射，州牧覺得如何？」
此時，劉璟已在憧憬數千輛木牛行走於祁山的盛況，他已經有點急不可耐了，沉吟一下又問道：「如果我要五千輛牛車，需要多長時間造出來？」
馬鈞有些為難，「這種木牛製作要求很高，我看最快也要三年才能造出五千輛。」
「三年！」
劉璟連連搖頭，「等到三年後，黃花菜都涼了，還打什麼關中，能不能提前完成，或者不用五千輛，三千輛木牛吧！幾時能造出？」
馬鈞沉思片刻道：「如果有足夠的工匠，加工趕製，一年時間可以完成三千輛。」
「那我們就一言為定！」
劉璟毫不遲疑道：「我把所有的軍械工匠都交給你，要多少錢糧我都可以撥付，無論如何，一年之內務必造出三千輛木牛，另外先造一百輛用於培訓士兵。」
馬鈞慨然應允，「卑職遵命！」（未完待續）
