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敦煌城歷經兩晉南北朝的戰火洗禮以及幾百年的抗擊異族入侵，城池屢毀屢建，一次比一次加固，已經漸漸成為一座周長二十里，城牆高兩丈的堅固大城。
時值嚴冬，天寒地凍，隋軍將一桶桶水潑灑在城牆上，經過一夜的凝凍，敦煌城已儼然成為一座冰城，厚達兩寸的冰層包裹着城牆，儼如披上一件冰甲，雪白晶瑩，在陽光照耀下閃爍着瑰麗的冰藍之色，仿佛一座夢幻般的城堡。
冬季作戰，守城無疑是佔有優勢，蘇定方並不是一個一味攻殺的猛將，他師從李靖，學會利用天時地利，利用周圍一切有利的條件來進行應戰，這也是楊元慶在反覆考慮後，派他西征的重要原因。
敦煌郡最大的特點便是地處戈壁深處，人煙冷清，植被稀疏，在敦煌城周圍只有三片胡楊林，皆被蘇定方命人砍伐一空，而不少沿河而生的紅柳則因外形彎曲，不適宜做攻城武器而得以倖存。
蘇定方在數十名親兵的簇擁下，立馬在一座沙丘上，注視着數百名士兵砍伐一片胡楊林，這片胡楊林佔地十幾畝，長得高大粗壯，濃密茂盛，儘管在敦煌樹木生長不易，這片胡楊林至少有上百年的歷史，但蘇定方還是毫不猶豫地下令砍掉。
一棵棵胡楊樹轟然倒下，被士兵們拖進城內，旁邊索氏家族的家主索利看得心痛無比，這片胡楊林是他家族的私產，已經有一百五十年的歷史，現在被砍伐殆盡。
每一根大樹的倒下，索利臉上的肉便劇烈地抖一下，他的心儼如刀割一般，他終於忍受不住內心的煎熬，上前哀求蘇定方，「蘇將軍，把樹木留下來吧！不要再砍了。」
蘇定方搖頭冷冷道：「索家主。我明白你的心情，但這些樹木，我不砍，唐軍一樣會砍伐，它們留不住。」
「那就給我留下一棵吧！這是我家族的煙火，留下一棵樹讓它們重新長出來吧！」
蘇定方看了他一眼，見他滿臉哀求，便將馬鞭一指河邊一棵細細的小樹。那是去年才長出的新苗。「那棵小樹可留給你。」
儘管小樹很幼嫩，但總比全部砍伐殆盡要好，索利見一名士兵拎着斧子向小樹走去。他急得奔跑上去，大喊起來，「那棵樹是蘇將軍留給我的。你不能再砍了。」
蘇定方搖了搖頭，這個寒冷的季節里，唐軍需要燒火取暖，這棵小樹可能留得住嗎?
就在這時，一名斥候從遠處疾奔而至，片刻奔至蘇定方面前，斥候在馬上拱手施禮道：「啟稟將軍，發現了唐軍，約一萬五千人。已到玉門縣。」
「主將是何人？」
「回稟將軍，好像是淮安王李孝恭！」
「原來是他！」
蘇定方自言自語，他心中迅速估算，從玉門縣到敦煌縣約兩百里，如果晝夜行軍，大概明天下午抵達敦煌縣，還有一點時間。他立刻令道：「加快伐木時間，明天中午之前還完不成，一把火燒掉樹林。」
下達了命令，蘇定方隨即調轉馬頭向城內奔去。
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唐軍並沒有晝夜行軍，而是在第三天中午時抵達了敦煌城。一萬五千唐軍浩浩蕩蕩，旌旗招展。聲勢壯觀，一杆帥旗之下，李孝恭全身盔甲，目光陰冷地注視着空曠荒涼的戈壁灘，入眼之處，只有一望無際的亂石和沙丘，偶然出現幾蓬在風中搖曳的灌木叢，卻看不見一棵樹木。
這時，李孝恭被一片曾經的胡楊林吸引住了，大樹全部被砍伐殆盡，只有一根根被砍得凌亂的樹樁，地上到處是樹木的碎屑，遠處的河邊還剩下一棵孤零零的小樹，只有手臂粗細，在寒風中瑟瑟發抖，李孝恭忍不住嘆息一聲，堅壁清野，隋軍沒有給他們留下任何機會。
自從兩個多月前的潼關事件後，李孝恭表現得一直很低調，他心裏明白，聖上對他很有些不滿，這種不滿是在於他把齊王李元吉的事件鬧大了，沒有照顧住聖上的面子。
但李孝恭並不後悔，如果不加以嚴懲，李元吉就會毀了整個唐軍，經略河西原是李神通負責，李神通調去和北隋談判後，河西的軍隊就暫時由他率領，或許是經過一次弘農慘敗的緣故，李孝恭現在非常謹慎，他絕不能大意，使自己再遭敗績。
這時，一名斥候從後面追了上來，「郡王殿下！」
李孝恭勒住戰馬，這是他派去伊吾郡探查情報的斥候，他立刻問道：「伊吾郡那邊怎麼樣？」
「回稟將軍，伊吾郡守軍已經投降隋朝，有兩千餘駐軍，但我們軍隊過不去！」
「這是為何？」
「隋軍在星星峽扼守住了最險要處，駐有三千隋軍，那裏易守難攻，我們是扮作商人才能過去，我們的軍隊至少要三萬人才能攻下。」
李孝恭長長出了一口氣，其實他並不想去攻打伊吾郡，只是他找不到一個藉口，這樣最好，隋軍扼守住了星星峽，他的兵力不足，這就是最好的藉口。
李孝恭心中極不願意和隋軍作戰，現在唐軍士氣正在逐漸恢復之時，如果再被隋軍重創，這就會在唐軍心中形成一種恐隋症，對將來與隋軍的作戰都極為不利。
從太原起兵以來，只有在一路南下並佔據關中的過程中，唐軍勢如破竹，保持着屢戰屢勝的戰績，那是因為楊元慶的軍隊在豐州被突厥牽制，他們才如此順利。
可自從隋軍東征後，太原之戰、絳郡之戰、弘農之戰，唐軍皆屢戰屢敗，被隋軍殲滅了十萬大軍，尤其潼關事件的內訌，使得唐軍軍心動盪，士氣低迷，也正是這個緣故，唐軍在和裝備及後勤皆不如自己的西秦軍作戰時竟是勝負各半，若不是李世民親在在隴西指揮，若不是西秦軍發生內訌，恐怕唐軍還會連戰連敗，連整個隴右都會徹底丟掉，這就是唐軍開始面臨危機的具體表現，精銳裝備的掩蓋下是軍心渙散，士氣低迷。
李孝恭心裏如明鏡一般，隋軍現在暫時不知道唐軍的虛實，如果一旦發現唐軍的底細，恐怕連自己的小命也會丟在敦煌。
「殿下快看，敦煌城到了！」一名士兵指着前方大喊。
李孝恭凝視神向遠方望去，只見遠處數里外，一座冰晶如玉般的城池矗立曠野之中，陽光下閃耀着瑰麗的光澤，李孝恭臉上露出一絲難以掩飾的苦澀，隋軍已經將整個敦煌城用冰包裹上了，讓他怎麼攻城？
「傳我的命令，軍隊在城池三里外駐營！」
唐軍在三里外開始駐紮營地，他們沒有帶營柵等輜重，只能用戰地紮營的方式，用大量的長矛插城刺林保護營帳，一頂頂的大帳矗立起來，一群群士兵跑到河邊鑿冰取水。
李孝恭親自部署紮營，他對糧食安全尤其重視，他們這次北上是搶時間，輕兵簡行，帶的糧食並不多，只能維持半個月不到，其餘就必須靠後勤糧食運輸，支持他們和隋軍對峙。
一隊騎兵四下巡視了一圈，回來稟報道：「殿下，敦煌郡周圍所有的樹林都已被隋軍砍伐殆盡，南面有一些紅柳，但找不到一棵適合做攻城梯子的樹木。」
「知道了，再去探！」
李孝恭心中十分惱火，他們沒有帶攻城武器，隋軍堅壁清野，讓他們找不到一棵適合做攻城武器的樹木，難道還要讓他們去張掖郡搬運攻城武器嗎？
這時副將史萬寶走到李孝恭身旁低聲道：「郡王殿下，這場戰役對我們很不利啊！」
史萬寶是李神通派系的大將，原是長安豪強，因協助李神通奪取關中有功而被李淵封為原國公，是一個極為精明狡猾之人，他發現隋軍沒有和他們作戰之意，想速戰速決根本不可能，使他心中十分憂慮，他們這支軍隊是李神通的部屬，若在敦煌郡慘敗，他回去無法向李神通交代。
我們糧食不足，糧道太長，一旦被敵軍斷了我們糧道，這場戰役將不戰自潰，而且風沙很大，夜裏氣候極低，士兵們都十分抱怨，不如撤軍回去吧！就告訴聖上，隋軍已經取了敦煌郡，我們無法取勝，保住實力為上策。」
李孝恭嘆了口氣，「今天剛來就撤走，無法向聖上交代，也會被隋軍笑話，先堅持幾天，如果形勢實在不妙再考慮撤軍，你先去安撫軍心，告訴他們，隋軍糧少兵寡，他們也支持不了幾天。」
史萬寶無奈，只得前去安撫士兵，明知是謊話，也只能騙一騙士兵，減輕他們心中的恐懼。
城頭上，蘇定方注視着唐軍紮營，對方居然沒有帶營柵，他們不知道敦煌夜間的風沙嗎？蘇定方的嘴角露出一絲冷冷的笑意。
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夜裏，狂風肆虐，沙塵漫天，凜冽西北風所發出的呼嘯聲儼如大地在哭泣，令人心驚膽戰，眼前是灰濛濛一片，十幾步外便看不清
敦煌的西城門緩緩開啟了，李沙陀率領百餘人的斥候騎兵隊從城中奔出，片刻便消失在無邊無際的風沙之中。
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