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雖然十月的五原郡已是寒風肆虐，但九原縣內卻熱鬧異常，五原郡的秋試即將在三天後舉行，來自五原郡各縣以及關內隴右各郡縣的數千士子聚集一城。
儘管關隴士族和貴族子弟對五原郡的秋試不屑一顧，但對於寒門子弟，這種以公平考試入仕的機會是極為寶貴，儘管各郡官府嚴禁士子北上，但還是有上千關隴寒門士子湧進了九原縣，尋找他們的人生機會。
九原縣已準備充分，給所有前來參加秋試的士子們提供免費食宿，不過，還是有很多士子都願意湊錢在各酒肆內喝酒聚會，談論天下大事。
在九原縣南門外，有一座叫做『巴山蜀水』的酒肆內擠滿了前來用餐的士子，這裏距離士子們居住的郡學較近，每天都有大量士子結伴湧來，生意格外火爆。
下午時分，數十名隨從護衛着兩輛馬車從南方風塵僕僕而來，隨從首領奔至前面一輛馬車前，躬身道：「老爺子叫我嗎？」
馬車內傳來一個蒼老的聲音，聲音雖老，但精神很好，「閔校尉，這邊有座酒肆，我們先休息一下吧！」
「好！我這就安排。」
老人又叫住了他，笑道：「去問問江姑娘，她如果不願意就繼續走。」
校尉又催馬到第二倆馬車前，躬身道：「江姑娘，老爺子說想在酒肆休息一下，問問你的意見。」
馬車內的聲音很輕柔，「閣老想休息，我沒有意見。」
數十人簇擁着兩輛馬車向酒肆而來，一名夥計迎了上來，滿臉堆笑道：「各位來得很巧啊！剛剛走了一批士子，空出不少位子，大家請進小店休息。」
車門開了，第一輛馬車下來一名精神矍鑠的老者，看樣子已七十餘歲，正是高熲，高熲跟隨楊元慶進京後，隨即便去蜀郡投靠兒子高表仁，在蜀郡住了大半年，便聽說了楊玄感造反，楊元慶被迫逃亡豐州之事，他心中深感不安。
恰好此時楊元慶寫信邀他去豐州考察，高熲便毅然決定去豐州一趟，不料在長安遇到了也準備去豐州的義成公主，才得知義成公主已改隨母姓，叫江佩華，他們便一同結伴前來豐州。
這時，第二輛馬車上的義成公主也下來了，不過她已改名為江佩華，和隋朝公主已沒有關係，她穿一身白色長裙，頭戴幃帽，身材修長，風姿綽約，宛如不染人間煙火的仙子，在這蕭瑟的冬日裏格外地引入注目，連見多識廣的店夥計都看得眼睛發直。
尉遲綰瞪了一眼夥計，店夥計如夢方醒，慌忙道：「幾位客人樓上請！」
儘管已是下午，但酒肆內依然坐滿了酒客，基本上都是士子，一樓已經坐滿，二樓有一半位子空着，幾名夥計正在清理，而另一半則坐着數十名士子，大聲談論着，使酒肆里格外熱鬧。
江佩華的進來立刻使酒樓內安靜下來，幾乎所有士子都向她望來，儘管看不見她的容顏，但她絕代風華般的氣質依然令士子們看呆了眼，有人低低驚嘆，「美哉！傾國傾城，羅敷可嫁？」
甚至不少人的眼睛轉到了尉遲綰身上，她沒有帶帷帽，同樣容顏俏麗，卻有一種英姿颯爽之氣，只是她手握橫刀，目光冷厲，令士子們不敢多看，目光又轉到江佩華身上，她的一舉一動都優雅溫婉，令人心醉。
江佩華帶着尉遲綰在一處靠窗的桌前坐下，高熲則坐在她們對面，數十名護衛則坐在他們四周，這種情形他們已經習慣，看一看沒有關係，只要不上來惹事，護衛們都不會過問。
一名夥計上來伺候，高熲指指護衛，「給他們上酒菜，我們這邊來三杯清茶便可，如果可以，再來兩盤瓜果。」
夥計一臉為難道：「新鮮瓜果倒是有，但沒有茶，只有酪漿，茶被朝廷禁運，市面上已經看不見了。」
「那就來幾盤瓜果，再來三杯清水。」
「好咧！」
夥計剛要走，高熲又叫住他，好奇地問：「怎麼有這麼多讀書士子，附近有官學嗎？」
夥計笑着解釋道：「老爺子是剛來五原郡吧！官學倒是在百步外，不過大後天將是五原郡的秋試，現在縣城裏集中了四五千讀書人，都想着考試求功名呢！」
高熲點點頭，「原來如此，你去吧！儘快上菜。」
夥計奔去了，江佩華抿嘴一笑，低聲道：「如果這些士子知道閣老在這裏，不知會有什麼反應？」
高熲呵呵一笑，捋須道：「我已淡出朝堂多年，估計這些年輕士子都已不知道我，現在是年輕人的天下了，可以不知道高熲，但不能不知道楊元慶。」
江佩華默默點了點頭，她已一年多未見到楊元慶，也不知道他怎麼樣了。
夥計片刻送來瓜果和清水，又給護衛們上了烤肉和蒲桃酒，酒桌上變得熱鬧起來，漸漸地，士子們也不再關注江佩華，他們又開始談論起天下之事。
一名士子大聲道：「諸君可聽說楊義臣在高雞泊斬殺了張金稱和高士達，擊潰亂匪二十餘萬，河北之亂平矣！」
角落裏一人卻冷笑道：「平個屁！楊義臣一個瞎子罷了，自以為有功，他不過是在給竇建德做嫁衣，替竇建德殺了張金稱和高士達，河北亂匪更加強盛。」
高熲有些驚訝，他向此人望去，只見另一邊的角落裏坐着一個年輕的黑臉士子，衣着寒酸，和另外幾人一桌，高穎暗暗忖道：「此人倒了解河北之亂。」
幾名士子臉脹得通紅，站起身斥道：「你又知道什麼？在這裏胡言亂語。」
那名黑臉士子卻不慌不忙道：「在下知道竇建德禮賢下士，寬以待人，絕非草莽之輩，將來必成河北之雄，他早想除掉張金稱和高士達，是怕失失軍心，現在楊義臣替他除去，他豈不快哉？我還知道，蒲山郡公李密投靠了瓦崗，朝廷卻不聞不問，日後瓦崗必成朝廷心腹大患。」
李密上了瓦崗，酒樓里一片寂靜，更多人是疑惑，此時李密並沒有什麼名聲，眾人只知道他是關隴貴族，但他有什麼才學卻很少有人知曉，高熲卻知道李密大才，當年楊素最看重李密，特命兒子玄感和李密交往，不料李密卻投靠了瓦崗，這讓高熲也頗為驚訝。
他端起茶杯慢慢走到黑臉士子前，肅然問道：「李密投靠了瓦崗，這個消息可當真？」
黑臉士子點點頭，「千真萬確！」
他忍不住又嘆道：「我認識李密，勸他來豐州投楊總管，他卻斷然拒絕。」
高熲若有所悟，又笑問他道：「你認為李密為何不肯來豐州？」
「我以為是一山不容二虎！」
高熲暗暗讚嘆，「這個年輕人倒頗有幾分眼光。」
「小友是哪裏人？口音不太像關隴一帶。」
黑臉士子見高熲氣質儒雅，目光湛然，非同於常人，他不由肅然起敬，起身施禮，「在下滎陽士子張亮，家境貧寒，求仕無門，聽說豐州以才取士，所以特來報考。」
高熲捋須點點頭，「希望你能金榜高中。」
他又對眾人道：「以才取士是大勢所趨，只要大家有真才實學，就一定有發揮才能的機會，就算這次考不中，也不要灰心，只要再刻苦攻讀，明年還有機會，年輕人的銳氣和青春，是你們最大的財富，你們也是大隋王朝的希望。」
高熲的話贏來酒樓士子的一片鼓掌聲，他們誰也想不到，這位慈祥而卓然不凡的老人，便是大隋王朝最德高望重的宰相。
忽然，酒樓外傳來一陣激烈的馬蹄聲響，仿佛有千餘騎兵到來，酒樓內外一片鴉雀無聲，所有士子都面面相覷，不知發生了什麼事？
江佩華站起身向窗外望去，片刻，她臉上露出一絲溫柔的笑容，只是帷帽面紗遮住了臉龐，沒有人能看見她的笑意，這時，樓梯口一陣急促的奔跑聲，酒肆掌柜跑上來對高熲連連施禮道歉，「老先生，是我怠慢了，楊總管親自來迎接老先生。」
酒肆內一片譁然，士子們聽到楊元慶親自來迎接這個老人，都驚訝萬分，這個老者會是誰？是朝廷高官嗎？有人猜會不會是裴矩，楊元慶的岳祖父不就是裴矩嗎？也不少人偷眼向江佩華望去，或許楊元慶來迎接的是這個仙子般的女子。
這時，黑臉士子張亮忍不住問道：「請問老先生貴姓？」
高熲捋須微微一笑，「老夫姓高。」
說完，他向江佩華點點頭，兩人緩緩下樓去了。
酒樓上士子們議論紛紛，姓高的官員會是誰，是高孝基嗎？那黑臉士子張亮忽然一陣激動，高聲大喊道：「我知道他是誰了，他是高熲！」
眾士子一片驚呼，一齊向窗戶涌去，只見酒肆外有上千騎兵戒備，白裙女子已經上了馬車，豐州總管楊元慶親自拉開車門，請高熲上車，高熲上車時，忽然想到什麼，回頭又向二樓的士子們看了一眼，笑着向他們招招手，上了馬車，兩輛馬車在騎兵們的護衛下進了城，很快便從視野消失。
眾士子長吁短嘆，原來和他們一起吃飯的老人，竟是聞名天下的名相高熲，他們竟然不知，黑臉士子張亮呆呆地站在窗戶旁，他自言自語，『大丈夫若不能為相，當虛度一生。』
