「哦，據格倫維爾勳爵收集的情報顯示，目前法國的紡織業成本只比我們高15%左右，鋼鐵業甚至幾乎追平了我們。法國人在俄國克里米亞北部發掘出了巨大的煤鐵礦，那令他們獲得了大量的優質生鐵。
「至於葡萄酒產業，法國人的成本比兩年前降低了40%，品質甚至還提高了。」
他所說的正是英法之間最為重要的三個產業領域——要麼競爭激烈，要麼貿易額巨大。
小皮特頓了頓，神色凝重起來：「總之，法國正以極快的速度，如一頭巨獸般強壯起來。
「以前我們都被傲慢和大意蒙蔽了雙眼，而現在我們首先要承認最關鍵的一點，那就是我們將面對一個比任何時候都要難纏的對手。
「這遠不是七年戰爭時的法國。它已經開始打破歐洲大陸的力量平衡了。」
韋爾斯利侯爵聞言卻沒有表現出震驚，反而像是舒了口氣：「我的老夥計，你的戰略嗅覺還是一如既往地敏銳，說實話，我這一路上都在擔心你未能察覺到這些。」
小皮特搖頭道：「這並非我的功勞，而是利茲公爵在幾個月前提交的一份報告所闡述的。」
他說着，從座椅旁的手提箱裏，取出一摞文件，遞給了韋爾斯利：「本想過兩天再給你的，畢竟你剛從遠東回來，需要好好休息一下。但我剛才又突然覺得，我需要你儘快幫助我。」
「哦，我當然堅定地支持你」
韋爾斯利接過文件便立刻看到了封面上「內閣絕密」的字樣，當即遲疑道：「我現在並沒有擔任政府職務，這恐怕不太合適吧？」
「沒什麼，」小皮特不在意地擺手，「你的意見才是這份報告最需要的。」
他說着，靠在了扶手上：「而且，我希望你能夠出任陸軍大臣。如果你不拒絕的話，就是內閣成員了。」
「陸軍大臣？」韋爾斯利一怔，「這是什麼職務？」
是的，由於在光榮革命時英國陸軍對國王下過黑手，加上英國對陸軍的需求比較少，所以直到此時英國也只有海軍大臣，而陸軍則是由幾名高級將領各管一攤。歷史上，是拿破崙的巨大壓力才讓英國人在三年後設立了陸軍大臣，而眼下，它提前出現了。
小皮特嚴肅道：「就如我剛才所說，我們必須認真應對法國人。這就是軍事方面的重要舉措。
「您雖然年輕，但在遠東的戰鬥中積攢了威望，士兵們都很佩服您。由您來整合陸軍是最合適不過的。」
「好的，我干。」韋爾斯利在老朋友面前毫不做作，點頭道，「總不能把這事兒交給那些古板的老傢伙們。實際上，我對軍隊的改革還真有一些想法。」
准陸軍大臣這下理直氣壯地翻開了利茲公爵的報告，快速瀏覽着，一面繼續道：「據我獲得的關於法軍的消息，他們在近兩年來取得了巨大的提升。甚至超過了他們在產業方面的成就。
「普魯士人搞到了一些法國的步槍，我要來了幾支。那是一種革命性的武器，法國人稱之為『火帽槍』。無論射程、威力還是裝填速度，都要超過我們最先進的褐貝絲1769一大截。
「可以說，我們的士兵在面對這種武器時，除非具有30%以上的兵力優勢，或者敵人都得了瘧疾，否則必敗無疑。」
小皮特對軍事領域並不熟悉，皺眉道：「我也聽說過這種槍，不過亨利·康威爵士認為它並沒有什麼威脅。」
康威爵士算是英國陸軍目前資歷最老的將軍了。
「這就是我不喜歡那些老古板的原因。」韋爾斯利撇了撇嘴，「他們一定要挨過揍，才肯承認他們那一套已經過時了。
「哦，還有騎炮兵。我和愛德華王子在幾年前就提出要大力發展腓特烈發明的這種利器，而我們的老將軍們只同意建兩個營。
「你知道去年的南尼德蘭以及西里西亞戰場上，法國人的騎炮兵發揮了多麼驚人的效用？」
小皮特點頭：「這就是我讓你擔任陸軍大臣的原因。這些你現在都可以放手去做了，經費方面我一定不會讓議會為難你。」
「也只有你才有這番魄力。」韋爾斯利投去一個感謝的眼神，「法軍還有很多值得我們學習的地方，不過我可以向你保證，將會還給你一支能打敗他們的強大陸軍」
他正說到一半突然頓住了，利茲公爵的報告令他眉頭緊皺起來，抬眼看向小皮特：「你確定這上面說的沒有言過其實？」
後者點頭：「內閣已就此開過好幾次會了，所有人都非常認可報告內容。」
「這」
韋爾斯利快速向前翻了幾頁，那裏提到，目前法國已經令突尼斯、的黎波里等北非殖民地的局勢穩定下來，初步建立了統治體系，移民數量不斷攀升。
僅去年一年，前往北非的法國移民就超過了7萬人，尤其是最後一個月，人數高達1萬1千。這導致馬賽前往比塞大的船票價格都上漲了35%。
要知道，無論英國還是西班牙、葡萄牙這些殖民大國，想要穩定控制海外殖民地，無不要經歷相當長的時間，經歷一系列戰爭，逐步磨滅當地人口的抵抗意志，以及大量資金投入才行。
這通常要5到10年。而法國人只用了1年半就做到了！
雖說北非距離法國很近，令他們具有不小的優勢，但這速度也實在太過驚人了。
其實，若不是英國之前從中作梗，這個時間還要縮短不少。約瑟夫搞的那一套「羅馬身份認同」，以及「神跡現世」的操作，功效極為顯著，遠不是只靠槍炮「說服」的殖民帝國所能比擬的。
與此同時，報告上還說，法國獲得的盧森堡以及南尼德蘭瓦隆區的面積雖然很小，但卻在這兩地迅速發展出了大量煤鐵產業。
加上兩地的居民原本就對法國比較認同，所以統治秩序建立得更快。利茲公爵估計，最多2年，法國就能收回在這些地方的所有投資，甚至1年。
法國之前在7年戰爭中損失的海外殖民地，已經很大程度上由這些地方得到了彌補。
(本章完)
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