大廳東側邊緣，英國報商阿爾文看到拉瓦錫來到最前台，忙捅了捅身旁沒精打采的年輕人，低聲道：
「克拉克，大人物來了，給我認真記錄，可千萬別漏掉一個字！」
是的，這就是時裝周時來巴黎採訪的那位阿爾文。他回國後便賣掉全部家產，冒險買下巴黎商報的授權，將《煉破蒼穹》和《女士請住手》翻譯成了英文銷售。結果只幾個月的工夫便賺得盆滿缽滿，而後他又收購了一家小報社，當起了老闆。
這次，他是來和巴黎商報商討購買其他小說授權事宜的，卻正好遇到法國公佈計量標準的盛舉，便帶着手下記者趕來採訪。
「哦，是，老闆！」
克拉克一個激靈，忙站直了身子，擺出認真記錄的架勢，而後就見那個名叫拉瓦錫的法國人平舉起雙手，激情澎湃地高聲道：「首先，讓我們向尊敬的王太子殿下致謝！是他一力推動了法蘭西的計量標準化」
克拉克隨手將這些話抄在了本子上，心中卻頗為不屑，這些人可真會拍王室的馬屁。
他又四下看了看裝飾隆重的大廳，用英語小聲嘀咕着：
「法國佬真是鋪張，就是公佈幾個度量單位而已，竟然搞了這麼大排場。」
阿爾文瞪了他一眼，沉聲道：
「快收起你那可憐的無知。這可不止是幾個計量單位那麼簡單，而是科學文明的偉大創舉！」
台上，拉瓦錫讓助手將一個放着銅棒的玻璃罩子推了出來，興奮道：
「大家請看，這就是長度標準單位『米』的原器。它的定義是『經過巴黎的子午線，從赤道到北極距離的千萬分之一』」
克拉克手上飛快記錄，卻仍不服氣地小聲道：
「哦，是的，有了這個，法國的老爺們在收稅時就會更方便。不用在不同單位間反覆換算了。」
阿爾文等拉瓦錫講完，台下掌聲雷動之際，耐着性子為員工講解起來：
「你知道他們為什麼要把單位的定義搞得如此複雜？」
「這」克拉克撓了撓頭，「為了顯得他們很厲害？」
阿爾文打斷他道：
「這樣的定義在世界任何地方都可以獲得完全一樣的結果。也就是說，不論是英國人、法國人，還是北美的人，即使大家相距上萬英里，也可以使用相同的單位進行測量和計算。
「你知道這意味着什麼？意味着全世界的科學理論能夠用同樣的『技術語言』來描述，人類的科學技術從這裏開始，將走向完美與統一！」
阿爾文作為一名理想主義者，目光都集中在「世界科學」之類的事情上，其實標準計量對於國家工商業發展的意義更為重要。
例如，以前法國北方製作的筐子在南方就賣不出去，因為南方人想一次裝三「蒙」的穀物，北方的筐子卻只能裝出整「盎司」的量來。
此時法國各地常用的計量就有800餘種，應用範圍較小的就更有數萬種之多。這就導致了各地之間的商品流通受到額外的限制。
更糟糕的是在工業生產領域，不用說兩個城市之間，就算是只隔一條馬路的兩家工坊，這邊製造的螺絲拿去那邊都沒法用。這還談什麼建設產業鏈？
而統一的計量單位就是打通工商業脈絡的基礎。
克拉克被老闆一番話說得瞪大了眼睛，這才明白了為何法國人要大張旗鼓地搞這個標準化計量。
緊接着，拉瓦錫又讓人取來一個罩在玻璃罩子裏的純鉑的砝碼，高聲宣佈這是質量標準單位「千克」的原器
一周之後，幾乎整個歐洲的報紙都在報道法國標準化委員會制定的度量標準的事情。各國的學術界無不大受震撼。而對於是要支持法國的標準單位，還是自己也搞一套，各國政府更是吵得不可開交。
歐洲各國此時還沒注意到，從年初的巴黎時裝周開始，到路易十六的生日慶典，再到這次公佈度量標準，法國一直佔據着國際新聞話題的核心。
巴巴裏海。
兩艘英國武裝商船在兩艘護衛艦的護持下，正掛着半帆向阿爾及爾的米提賈靠近。
在護衛艦「羅賓遜」號的艏艙里，利茲公爵正透過舷窗用望遠鏡，看向遠處烈日照耀下的灰黃色的海岸。
那裏有一座要塞。此時，上面正有密密麻麻的身影不斷忙碌着。
他知道，那是英國工程師在指揮工匠們加固炮台。
隨着距離越來越近，利茲公爵已能清楚看到炮台已經大體完工。正有一門英國產的24磅炮綁在數十根粗纜末端，被上百名阿爾及爾奴隸拖上要塞。
「呵呵，真想看看法國人突然遭到這些重炮轟擊時的驚訝表情。」
他笑着收起望遠鏡，對一旁的新任英國駐阿爾及爾的領事斯圖爾特道：
「法國人借着打擊海盜的名義染指北非，確實是步好棋。俄國竟然為此多次向我們發出照會，表示法國的行動也是幫助維護俄國海上貿易的一部分。」
斯圖爾特笑着點頭：
「的確如此，公爵大人，只是法國人忘了我們和奧斯曼密切的貿易關係。這些法國佬搞些時裝、珠寶什麼的還行，但論起謀略來，他們還差了點兒。」
船緩緩停住，利茲公爵在船長的帶領下朝甲板走去，心中卻不禁想起了三個月之前在唐寧街十號的那次會議。
那也是如今天這樣的大晴天
「福克斯先生總算保持了沉默。」年僅29歲的英國首相小威廉·皮特神色愉悅地向面前的沙發示意，「請坐吧，利茲公爵，傑維斯將軍。」
議會剛剛批准了他針對北非事態的特別撥款，他自是心情大好。
他示意僕人端來茶水和點心，而後指着不算寬敞的辦公室對兩人抱怨道：
「讓議會撥點兒錢可真不容易，您說是嗎？看看這兒，至今連個像樣的會議室都沒有。咱們只能在這狹窄的空間裏談事情了。」
傑維斯將軍坐落，立刻問道：
「皮特先生，早上您向議會提交的報告，啊，就是關於糧食漲價的事情，真的跟法國人有關嗎？我怎麼一點兒消息都沒聽到。」
皮特笑了笑：
「準確來說，很有這個可能。不過那些人非常狡猾，沒留下什麼線索。
「我也是意外從都柏林情報部的報告上看到，說年初時，有愛爾蘭人曾幫兩名糧商購入了很多穀物，足有幾十萬英鎊。」
他說的都柏林情報部是專門負責對付愛爾蘭起義勢力的，算是英國政府最有能力的情報部門之一。
此時的大英帝國完全不似後世那個世界情報教父，軍情六處、蘇格蘭場什麼的都還沒出現。這個時候的英國人由於接受自由思想比較早，對政府情報機構非常牴觸，導致其情報能力在強國之中只屬於非常一般。
皮特繼續道：「您知道，那些愛爾蘭人跟法國人一直不清不楚的，於是我就有些懷疑，便委託倫敦勞合社繼續調查【注1】。
「他們果然查到了些東西，例如英國糧商表示，購買那些糧食的人私下裏常用法語交談，以及向他們支付過里弗。此外，法國還出現了嚴重的欠收，非常需要糧食。
「總之，調查結果認為，引起我們的糧食市場波動的很可能就是法國人。」
今年英國也遭遇了嚴重的旱災，糧食大幅減產。不過，英國近幾十年來都是糧食出口國。國內原本囤積了不少糧食，再配合便利的河運體系，倒還不至於出現饑荒。
誰知等到皮特想要動手調撥糧食去災區時，才驚訝發現，從今年年初起就有人大筆收購糧食，甚至將很多城市的存糧都買光了！
消息傳出，英國市場的糧價頓時暴漲，雖然政府嚴格限制糧價，但根本左右不了私下交易的價格——就如同之前巴黎的麵包商用過的伎倆那樣。
眼見英國的一些重災區就要因為沒吃的而發生動亂，皮特無奈只好以政府補貼的方式平抑糧價。雖說最終算是避免了暴亂出現，卻因此損失了五六十萬英鎊。
按照如今的匯率，那就是1400萬里弗的巨款！
反對黨的福克斯等人便抓住此事瘋狂攻擊皮特，令他丟盡了臉面。
利茲公爵聞言，笑了起來：
「聽您說的，像是法國人早就知道他們今年會遭遇欠收似的。不過，事實如何也無所謂了，正好可以利用此事讓議會支持您的特別撥款案。」
皮特向他投去一個贊同的眼神：
「確實如此。當議會得知法國人引起了糧價波動後，立刻就再沒有人反對撥款了。」
利茲公爵點頭：「議會那些傢伙，根本不知道法國人大張旗鼓地『剿滅海盜』的嚴重性！
「一旦他們藉此控制了北非，那麼將會大幅彌補他們在美洲失去的殖民地。
「要知道，我們為了那些殖民地，在七年戰爭中損失了多少士兵和金錢。而福克斯那些傢伙卻為了一點兒撥款，就要放任法國對北非下手。」
皮特道：「好在我們現在得到了撥款，有50萬英鎊，不算少了。」
「可惜要顧及俄國人的態度，」傑維斯將軍皺眉搖頭道，「無法直接向北非派兵。」
「派兵？」利茲公爵非常隱蔽地白了他一眼，「不，那裏也不是我們的勢力範圍，距離西班牙和法國太近。支持本地勢力已經是最好的選擇了。」
皮特點頭，看向傑維斯道：
「將軍閣下，以您專業的眼光來看，法國人真正的目標會是哪兒？」
英國人雖然從他們在法國的情報系統，以及奧爾良公爵那裏獲悉了法國的北非戰略，但對於具體細節卻只能靠自己來推斷。
海戰委員會主席傑維斯想了想，道：「我認為，應該是阿爾及爾。」
「能說說您的理由嗎？」
傑維斯點頭：「首先，摩洛哥距離法國較遠，又是西班牙的勢力範圍，所以法國人不太可能會去那兒。
「而突尼斯的貝伊經過二十多年的統治，權力已比較穩固，加之突尼斯非常富裕，法國貿然與之衝突，很難快速取勝。
「的黎波里也是類似。其帕夏手握實權，雖然沒有突尼斯富裕，但軍力比較強，尤其是海軍。
「所以不論是突尼斯還是的黎波里，只要他們能抵擋法國人幾個月，奧斯曼多半會插手支援。
「而且法國人也知道我們不會對他們的擴張坐視不理。到時候他們就只能灰溜溜退回地中海北岸了。」
皮特思忖着點頭：
「看來，阿爾及爾的確是最好的目標。」
傑維斯摩挲着額角道：「阿爾及爾的禁衛軍與海軍不和，本土勢力也不可小視，三方相互攻訐，內部非常混亂。
「法國人只要在那兒打一兩次勝仗，本地人很可能就會倒向他們。
「而且，我聽說法國和美國的艦隊剛擊沉了兩艘阿爾及爾海軍的船。」
皮特隨即看向面前的兩位重臣：
「那麼，二位認為，我們應該採取什麼樣的策略來應對？」
利茲公爵端起茶杯輕抿了一口，道：
「我們貿然介入北非將會非常艱難，畢竟那裏不是我們的傳統勢力範圍。
「所以，首先得要和那裏的勢力建立聯繫。」
皮特點頭道：
「您是外交大臣。這方面就得您出些力了。」
「奧斯曼將是關鍵。」利茲道，「我們和奧斯曼有着不錯的貿易往來，可以利用這一點來影響他們。而奧斯曼雖然對北非已沒什麼控制力了，但他們也絕不希望法國成為那裏的主人。
「所以，我們可以通過奧斯曼，對阿爾及爾進行支援。甚至可以讓奧斯曼給我們的人一個顧問之類的身份。」
傑維斯接道：「如果要避免阿爾及爾本地勢力倒向法國人，最好是將法國艦隊擋在地中海上。」
「您的意思是？」
「派人幫阿爾及爾加固岸防要塞。」
【注1】倫敦勞合社是當時英國最大的保險服務公司，為了調查投保人的情況，以及是否有騙保嫌疑，他們僱傭了非常多的情報人員，導致該公司的國內情報能力一度超過了英國政府。
(本章完)
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第201章 逐鹿北非
